La microscopie électronique à balayage permet d’observer la surface des objets. Bien que des observations soient possibles sur des échantillons partiellement hydratés sous un vide limité (MEB environnemental), l’imagerie à haute résolution n’est possible qu’en observant des échantillons déshydratés sous un vide poussé. Lorsque les échantillons sont non conducteurs, ce qui est généralement le cas des échantillons biologiques, ceux-ci doivent être préalablement métallisés, c’est-à-dire recouverts d’une fine couche métallique.